Thème: espionnage

Selon un récent article, des universités suisses auraient collaboré  avec la «National University of Defense Technology» dans au moins 87 cas depuis le début du millénaire.

La journaliste Katrin Büchenbacher juge que les universités suisses devraient être moins naïves dans leurs collaborations avec des universités chinoises. Elle demande qu’elles emploient des «lignes directrices, d’outils et des conseils» pour évaluer les risques potentiels d’une collaboration et pour détecter des liens que les universités chinoises entretiennent avec le militaire ou l’industrie de la défense. Les hautes écoles pourraient également faire appel à des compétences externes : il existe en Suisse de plus en plus de conseillers et de groupes de réflexion spécialisés dans la Chine.

Pour l’auteure, swissuniversities aurait récemment manqué une chance lors de sa ligne directrice «pour une collaboration internationale responsable», car le document ne mentionne pas explicitement la Chine. «La Confédération pourrait également mettre en place des incitations financières intelligentes en limitant l’utilisation de fonds étrangers dans des domaines stratégiques et en mettant elle-même davantage de moyens à disposition. Car les incitations financières de la Chine ne doivent pas être sous-estimées : Si les chercheurs militaires chinois sont payés par leur gouvernement, la scientifique suisse doit faire moins de demandes de financement et peut alors faire abstraction du fait que son collègue travaille pour le militaire chinois.»

«A l’initiative de la plateforme d’investigation néerlandaise Follow the Money, soutenue par le centre de recherche allemand Correctiv, des journalistes de sept pays européens ont enquêté sur les relations universitaires entre l’Europe et la Chine. China Science Investigation a pu recenser quelque 350 000 collaborations de recherche entre des universités européennes et des universités chinoises, qui ont vu le jour au cours des 22 dernières années. Environ 3000 de ces collaborations ont été établies avec des chercheurs d’universités militaires chinoises.»

En Suisse, 87 projets ont été élaborés en collaboration avec des chercheur·eues des institutions militaires chinoises concernées. Il s’agit en grande partie de collaborations avec l’EPFZ et l’EPFL. Par ailleurs, depuis le début du millénaire, le Fonds national suisse a alloué plus de 231 millions de francs à près de 600 projets menés par des hautes écoles suisses avec des chercheur·euses chinois·es. Le politologue Ralph Weber de l’Université de Bâle est contre une interdiction générale de projets de recherches conjoints mais estime qu’il serait avantageux si les scientifiques suisses étaient davantage sensibilisé-es à la question de savoir avec qui et en quoi ils et elles coopèrent, et s’il existait également des offres de conseil correspondantes.

D’ici 2049 – date du centenaire de la République populaire de Chine – le président Xi Jinping veut faire de la Chine une puissance technologique, économique et militaire mondiale. Pour ce faire, Xi a fait avancer ce qu’il appelle la fusion militaro-civile : L’armée chinoise, les universités et les entreprises technologiques doivent collaborer étroitement en échangeant des connaissances et des technologies. La Chine a également besoin de l’échange de recherche avec l’étranger. Depuis 2007, l’armée chinoise gère un programme spécifique visant à acquérir des connaissances et des technologies occidentales.

Une enquête menée par onze médias européens sous la direction de la plateforme d’investigation Follow the Money montre à quel point les universités européennes sont liées aux institutions militaires chinoises. Près de 3000 projets de recherche ont vu le jour depuis le début du millénaire en collaboration avec des chercheurs militaires chinois.

Les services secrets et les groupes de réflexion européens appellent à la prudence depuis des années. En Suisse, le service de renseignement soulignait encore en 2016 surtout le risque d’espionnage économique. Aujourd’hui, il met explicitement en garde les scientifiques contre les activités d’espionnage de la Chine. De nombreuses coopérations de recherche ne semblent pas problématiques au premier abord, mais il ne faut pas être naïf, disent les experts. «La Chine exploite de manière ciblée la liberté de recherche et l’ouverture d’esprit en Occident», déclare la scientifique et journaliste Didi Kirsten Tatlow.

Cet article est la première partie d’une enquête de la NZZ. La deuxième partie mettra le point fort sur les pratiques des Hautes écoles universitaires de Suisse.

Grégory Coutaz de l’Université de Tamkang, Taiwan, met en garde les universités suisses contre l’afflux des étudiant-e-s chinois-es (+27% en Suisse depuis 2019).

«L’un des problèmes que posent ces jeunes chinois vient du fait que parmi eux se trouve une minorité biberonnée au nationalisme qui n’accepte plus un enseignement perçu comme «anti-chinois». Encouragés par l’influence grandissante de la Chine sur la scène internationale, ces étudiants s’attaquent directement à leurs professeurs en les harcelant, les intimidant ou en se livrant au doxing (c’est-à-dire la diffusion de données personnelles sur internet), dès lors que ceux-ci se montreraient critiques envers le Parti communiste ou discuteraient de questions sensibles comme Hongkong, le Xinjiang, le Tibet ou Taïwan. […] Autrefois réservés aux seules universités anglo-saxonnes, ces débordements sont désormais présents en Europe. […] Il n’est pas question ici, bien sûr, d’interdire aux étudiants chinois l’accès à nos amphithéâtres et à nos laboratoires. En revanche, il est de la responsabilité des universités de prendre les mesures adéquates pour se protéger contre la promotion d’un narratif officiel, le siphonnage des connaissances et les tentatives de manipulations des étudiants. Cela passe par un renforcement accru des contrôles et la nécessaire divulgation de tous les incidents […].»

La NZZ am Sonntag a publié un dossier sur l’emprise de la Chine sur la Suisse. Il parle des rachats d’entreprises (e.g. Syngenta), de clubs de football (Grasshopper Club), de l’ingérence politique, mais aussi de l’espionnage dans la recherche.

Le Service de renseignement de la Confédération prévient dans un rapport des dangers de l’espionnage chinois dans les institutions de recherche suisse. Le Professeur Raplph Weber de l’Université de Bâle ajoute: «Des instituts comme le PSI devraient être particulièrement préparé à ce cas de figure». Il a rédigé une analyse du réseau du partie communiste en Suisse. Dans cette analyse, un professeur chinois en physique nucléaire au PSI serait une des personnes clés. «Les acteurs doivent être conscients que les collaborations de recherche fonctionnent différemment avec les régimes autoritaires.»

Selon une loi chinoise de 2017, les étudiant-e-s chinois sont obligés de collaborer, sous demande, avec le service secret. Il y a 993 étudiant-e-s chinois-e-s à l’EPFZ (2019), et 440 à l’Université de Zurich (2021).

L’ambassade chinoise rejette les accusations d’une prise d’influence dans l’université.

Selon le journaliste de la NZZ, il est temps que la Suisse se tienne en garde contre la Chine et sa politique «agressive» d’expansion qui ignore quotidiennement les conventions des droits humains dans plusieurs domaines, dont la recherche académique n’est pas exempte.

Le gouvernement chinois se serait notamment servi de collaborations internationales entre hautes écoles, par exemple en recherche fondamentale, pour mener de l’espionnage. C’est ce que conclut la base de donnée «unitracker.aspi.org.au.zu», menée par le groupe de réflexion «Australian Strategic Policy Institute» (ASPI). Celle-ci montre la connexion qui existe entre les hautes écoles chinoises et l’Armée, les violations des droits humains et l’espionnage. Les universités suisses devraient donc périodiquement vérifier que leurs chercheur·e·s ne soient pas involontairement victime d’exploitation par l’appareil de sécurité chinois.

«Un nouveau rapport [du think tank Australian Strategic Policy Institute (ASPI)] détaille les nombreux liens cultivés par l’armée populaire de libération avec des institutions académiques situées dans des pays occidentaux. La Suisse n’est pas épargnée.» Dans les pays anglo-saxons, la riposte a commencé à s’organiser.

Les services secrets chinois sont soupçonnés d’avoir des entreprises, institutions de recherche et universités suisses en tant que stagiaires à des fins d’espionnage. Ils auraient créé de faux profils de jeunes collaborateur·rice·s sur des plateformes comme Linkedin, sur lesquels ils auraient contacté des chercheur·euse·s, des fonctionnaires ou des politicien·ne·s. Une fois que ces derniers·ères répondraient, ils stimuleraient le transfert de compétences vers la Chine. Le service de renseignement de la Confédération a connaissance de ces tentatives.

L’Université de Zurich renonce à porter plainte pour les cas d’espionnage de conférences ou d’évènements critiques vis-à-vis du régime turc. Elle renforcera cependant son personnel de sécurité et à l’avenir renverra directement les personnes se comportant de manière suspecte.