Thème: sciences humaines et sociales

Dans son éditorial, le rédacteur en chef du St. Galler Tagblatt présente «les vraies vedettes» de l’Université de Saint-Gall (HSG), qui ne sont pas des économistes, bien que l’université est très réputée en économie. Il explique: «Dans la perception du public, surtout ici en Suisse, les nombreux bons professeurs d’économie d’entreprise et d’économie politique sont souvent des personnalités méconnues. […] Cette présence de spécialistes en sciences humaines et sociales est remarquable, car peu d’étudiants viennent à Saint-Gall pour eux»

Le journaliste souligne le travail des expert-es au service de la Confédération et des médias. «L’école de commerce parvient à employer des expert-es très divers-es qui génèrent une attention supérieure à la moyenne. C’est une combinaison parfaite. Sans vouloir être une université généraliste («Volluniversität»), elle parvient à obtenir un rayonnement et une portée avec peu de moyens.»

Hans Ulrich Gumbrecht, professeur émérite de littérature à l’Université de Stanford, à l’Université hébraïque de Jérusalem et à l’Université de Bonn, tente d’expliquer pourquoi il y a un manque d’attrait des sciences humaines et sociales («Geisteswissenschaften») depuis 2010: au niveau global, le nombre d’étudiant-es aurait diminué de 40%.

«Les sciences humaines d’aujourd’hui manquent de protagonistes passionnant-es, de penseurs dont les cours ont une valeur d’expérience, dont les opinions déclenchent des controverses publiques et dont les livres deviennent des best-sellers. Des figures de leur âge d’or comme Hélène Cixous ou Judith Butler, Michel Foucault, Richard Rorty ou Jürgen Habermas n’ont pas trouvé de successeurs parmi les jeunes générations – et ne se sont, de manière sympathique, guère posé de questions à ce sujet.» […] Aujourd’hui, même les chercheurs en sciences humaines d’un calibre intellectuel comparable n’atteignent jamais une attention aussi intense, et même l’aura des protagonistes restants de l’âge d’or s’est éteinte. Cela peut s’expliquer par le fait que, depuis le début du millénaire, leurs disciplines se concentrent de plus en plus, et désormais presque exclusivement, sur des phénomènes d’identité collective qui sont difficilement transmissibles avec un intérêt public universel. Si les perspectives de l’identité de genre peuvent encore parfois concerner les groupes «différents», les discussions sur les identités nationales, sociales et culturelles ont tendance à s’isoler dans des cercles d’auto-affirmation ou d’auto-variation. Outre les thèmes transversaux, les sciences humaines ont également perdu la confiance de leurs étudiant-es et de leurs lecteurs et lectrices dans les connaissances auxquelles seule la pensée peut mener. Même parmi les citoyen-nes instruit-es, les statistiques calculées électroniquement ont entre-temps remplacé les concepts et les théories comme moyen de saisir la réalité. Leurs chiffres secs et définitifs ne laissent plus guère de place à de brillantes spéculations.»

Plusieurs musées mettent la Suisse sur le banc des accusés pour son implication coloniale. L’historien de l’économie à l’Université de Zurich Tobias Straumann critique cette thèse. Il lance : «Nous avons vu à Bâle et à Berne des exemples de science très unilatérale, motivée par la politique. Elle est de piètre qualité et nuit à la réputation des universités.»

Certaines domaines des sciences humaines et sociales connaissent une importante diminution du nombre d’étudiant-es ces dernières dix années. Plusieurs universitaires spéculent sur les raisons derrière cette tendance et discutent les mesures à prendre.

Alessandro Pelizzari, Directeur de la Haute École de travail social et de la santé (HETSL), retrace l’engagement et la recherche scientifique menée par cette institution qui «[…][est] engagée depuis soixante ans aux côtés des populations vulnérables et des professionnels, travailleurs sociaux et ergothérapeutes, qui les accompagnent». La période de l’après-guerre avait amené à professionnaliser et à former les personnes travaillant dans le social et Monsieur Pelizzari se félicite «de retrouver cet élan fondateur autour de la feuille de route des Assises du social». Finalement, Monsieur Pelizzari revient sur le fait qu’«[on] questionne […] la place qu’une haute école occupe dans la société. Et les jeunes nous questionnent: sur le changement climatique, les discriminations, une guerre comme celle en cours à Gaza. Depuis soixante ans, la HETSL se positionne du côté de la justice sociale, de l’inclusion et du respect des droits humains […]. Une haute école est le lieu où l’on peut débattre des possibles; un lieu où l’indignation peut se transformer en espoir, le fatalisme en engagement.»

L’Institut historique allemand de Moscou (DHI), fondé en 2005 et faisant partie de la fondation Max Weber, «mettait en réseau des scientifiques allemands et russes» et jouait un rôle clé dans la recherche sur l’histoire soviétique et les victimes du régime nazi. Le DHI a été contraint de «fermer ses portes» par le ministère russe de la Justice, qui l’a déclaré «organisation étrangère indésirable». Cette décision s’inscrit dans une vague de répressions contre les organisations étrangères en Russie, accusées de «[menacer] la stabilité politique et la souveraineté de la Russie». Depuis 2015, la Russie a inscrit plus de 160 organisations étrangères sur une liste noire, incluant des fondations américaines, britanniques, polonaises, ukrainiennes et allemandes. Travailler pour ces organisations peut coûter aux scientifiques russes jusqu’à quatre ans de prison, laissant ainsi les chercheur·es russes isolé·es et «[rendant] également impossible les perspectives russes dans les débats occidentaux». Le ministère des Affaires étrangères à Berlin a critiqué cette décision, la voyant comme une preuve de la «peur de Poutine face à un débat scientifique sur l’histoire».

En France, «Une vingtaine de spécialités ont reçu le label «disciplines rares» par le ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche. Qu’elles soient peu enseignées, en déclin ou en émergence, toutes ces perles rares luttent pour leur survie. […] Les langues ou études de civilisations sont les plus nombreuses dans la liste de vingt disciplines.

L’intelligence artificielle (IA) dans le domaine linguistique pose des défis majeurs pour les universités et les traducteurs·ices. Selon la journaliste du Bilan, les universités voient «l’intérêt pour l’apprentissage des langues étrangères dans l’enseignement supérieur diminue[r]», avec des fermetures de départements de langues notables dans le monde entier. Parallèlement, l’amélioration de la traduction automatique menace l’emploi des traducteur·ices humain·es, réduisant leur demande et impactant leurs revenus. Cette évolution suscite des craintes quant à l’avenir de ces professions et à la perte de connexion humaine au langage dans un monde de plus en plus dominé par l’IA. Pour la journaliste spécialiste des nouvelles technologies, Emily Turrettini, «[i]l est essentiel de reconnaître ce qui pourrait être perdu. L’apprentissage d’une langue va au-delà de la simple acquisition de vocabulaire et de grammaire; il implique une immersion dans une nouvelle manière de voir et d’interpréter le monde. Les nuances subtiles de signification, l’humour, les allusions historiques et les contextes sociaux ne sont souvent compréhensibles qu’à travers une connaissance approfondie de la langue et de la culture.»

Pascal Hirschi, professeur d’histoire à l’Université de Saint-Gall, rappelle que le débat sur la liberté académique n’a rien de neuf. «L’Allemagne était convaincue que la science et la politique pouvaient être soigneusement séparées. Les libéraux suisses étaient moins puristes. Pour eux, la liberté académique était aussi un instrument permettant d’imposer leur agenda progressiste contre les forces conservatrices et ecclésiastiques.»

Moins brutal qu’à l’époque du Putsch de Zurich 1839, «les positions [à l’heure actuelle] sont autant plus confuses. Au lieu de critiquer la Bible, les amis des Palestiniens veulent bannir le sionisme de l’université et leurs plus farouches opposants le post-colonialisme. Les deux groupes invoquent la liberté de la science, le premier en surchargeant le concept de manière politique, le second de manière puriste. Pour renforcer la liberté de la science, nous aurions besoin aujourd’hui de plus de libéraux conséquents comme le conseiller d’Etat Charles Neuhaus [qui s’opposait à l’idée d’avoir des professeur-es qui sont des «simples valets»] et de chercheurs audacieux comme le critique biblique [David Friedrich] Strauss» qui, en 1839, avait interprété les miracles de Jésus comme des mythes en utilisant des méthodes philologiques et critiques, provoquant la colère des théologiens fidèles à la Bible.

En février – mars 2024, plus de 1000 scientifiques [dont 531 de Suisse] ont signé une lettre ouverte à leurs organes de direction et aux médias exprimant leur inquiétude quant à la liberté de recherche, qu’elles estiment menacée par la pression du public sur l’enseignement et la recherche. «Ils appellent les directions des universités à renoncer à l’autocensure et demandent aux médias de rendre compte de manière différenciée et éclairante des domaines de recherche qui traitent de manière critique des structures de pouvoir, de l’attribution des rôles sociaux et des inégalités sociales.»

Paul Messerli, professeur émérite de l’Institut géographique de Berne, ancien doyen et président de la plateforme «recherche orientée» du FNS, avance: «Les sciences humaines remettent en question des opinions largement répandues. Souvent, les résultats de telles recherches soulèvent des questions sur la culpabilité historique et actuelle, qu’il s’agit ensuite d’assimiler socialement et politiquement, ce qui débouche bien souvent sur des hostilités et des remises en question des sciences humaines critiques. […] Il ne faut pas que, par autocensure, des thèmes de recherche disparaissent de l’agenda pour éviter le débat public. […] L’agitation politique, c’est-à-dire la promotion de positions idéologiques et politiques, n’a pas sa place à l’université, mais l’éclairage critique de ces positions sur la base de connaissances scientifiques, oui. Les représentant-es des académies sont appelés à faire de l’activisme politique, c’est-à-dire à transférer personnellement des connaissances scientifiques dans la politique, l’administration et la société. Car ils sortent ainsi de leur tour d’ivoire, cherchent le dialogue et se mettent au service de la société.»

En 2021, l’association faitière «Pink Cross» demandait à ce que le Professeur de théologie de l’Université de la Suisse italienne, Manfred Hauke, soit poursuivi pour incitation à la haine homophobe. En tant que rédacteur du magazine «Theologisches», Monsieur Hauke a publié un article homophobe du Professeur de théologie polonais, Dariusz Oko.

En 2023 on apprenait que «[l]e ministère public tessinois a déposé plainte contre Manfred Hauke. Le professeur de théologie de la Faculté de théologie à Lugano est accusé de discrimination et d’incitation à la haine, car il avait publié, en tant qu’éditeur d’une revue théologique, un article contenant des passages homophobes.»

On apprend aujourd’hui que «[l]e jugement du procès de Bellinzone contre l’éditeur Hauke s’ouvrira lundi prochain […]. Lundi soir encore, l’USI a déclaré dans un communiqué de presse que le théologien en question n’était pas un employé contractuel de l’université. L’université va néanmoins mettre sur pied une commission ad hoc chargée de déterminer si le professeur Hauke a enfreint les directives éthiques fondamentales de l’université par son comportement.»

«Un pôle de formation continue santé voit le jour en Valais. Il est le fruit d’une collaboration entre la Haute école de santé HES-SO Valais-Wallis, l’Organisation du monde du travail des domaines de la santé et du travail social en Valais (OrTra SSVs) et de la Croix-Rouge Valais […]. Un «Lab santé» doit également être créé. Cette structure doit devenir un incubateur à idées avec l’ambition de répondre «aux besoins des partenaires de manière agile et rapide». Des journées de formation continue coordonnées seront par ailleurs mises en place afin de renforcer la coopération avec les milieux socio-sanitaires.»

A l’occasion de la publication du rapport sur l’antisémitisme 2023, son co-auteur Zslot Balkanyi-Guery, président de la Fondation contre le racisme [et l’antisémitisme], constate une augmentation de l’antisémitisme, notamment dans certaines disciplines des sciences humaines et sociales [«Geisteswissenschaften»]. «On y observe une tendance à diviser la société, voire le monde dans son ensemble, en deux catégories : les forts surpuissants et les faibles sans droits. Dans ce narratif woke, Israël est un État d’apartheid qui tient en échec les Palestiniens opprimés et n’est pas intéressé par une solution. Ce sont des schémas d’explication très simples pour des questions historiquement complexes.» Il continue: «Les actions qui découlent d’un wokeisme presque totalitaire sont rapidement antisémites. Ces matières prétendent défendre le bien et améliorer le monde. Cela conduit à un rétrécissement de l’éventail des opinions et fait de l’université un lieu d’idéologie. Je pense que c’est une évolution dangereuse. Dans une démocratie, un établissement scientifique vit d’une multitude de points de vue. On n’est pas obligé de les partager tous, mais on doit les admettre. Un regard sur l’histoire du 20e siècle montre très clairement ce qui se passe lorsque cela n’est plus possible.»

Le journaliste Peer Teuwsen craint qu’une baisse du nombre d’étudiant-es «dans les domaines qui encouragent l’esprit critique et le jugement nuancée», notamment en l’histoire et les lettres modernes, aurait des conséquences «dramatiques pour la Suisse», dans cette «époque de la pensée en noir et blanc […] Si l’on pense moins à l’ensemble et pas plus à soi-même, on ouvre la porte à une pensée volontairement simpliste, également appelée populisme […] [et] alimente les intérêts personnels et nuit à l’intérêt général. ».

Sebastian Bonhoeffer, directeur du Collegium Helveticum interdisciplinaire et professeur de biologie théorique à l’EPF de Zurich, déclare: «Il y a dans la formation universitaire un risque de spécialisation et de scolarisation excessives. Les étudiants ne sont pas des rouages que l’on façonne pour qu’ils s’intègrent parfaitement dans un engrenage. Il ne faut pas surestimer l’évaluation de l’utilité sociale de la formation universitaire à l’aide de valeurs chiffrées. Ce qui est facilement mesurable n’est pas forcément essentiel, mais ce qui est essentiel est souvent difficile à mesurer. C’est peut-être plus vrai pour les sciences humaines que pour les sciences dites exactes». Ainsi, les universités deviennent donc de plus en plus des lieux de formation.

Peer Teuwsen avance que la volonté politique était de renforcer les sujets appelé MINT (Mathématiques, informatique, sciences naturelles et techniqique), et cela a été fait avec grand succès. Mais «Ces louanges publiques constantes ont conduit à une confiance en soi exagérée des sciences naturelles par rapport aux sciences humaines.» Par ailleurs, les plans d’études pour l’école négligeraient l’apprentissage de l’allemand [en Suisse allémanique] au profit des apprentissages numériques, au point que «La moitié des jeunes de 15 ans en Suisse ne sont pas en mesure de comprendre un texte de manière appropriée, comme l’a montré la dernière étude Pisa». Et le journaliste déplore que les intellectuels suisses évitent le débat public, car «il ne favorise généralement pas la carrière intra-universitaire».

Peer Teuwsen salue l’engagement en faveur des sciences humaines de l’ancien chancelier fédéral Walter Turnherr, qui avait convoqué un groupe de travail sur l’histoire, invitant régulièrement des historien-nes renommé-es pour faire des «états des lieux historiques» et échanger avec différents parlementaires et conseillers et conseillères fédéraux sur un sujet d’actualité dans un contexte historique.

Le professeur en histoire Caspar Hirschi de l’Université de Saint-Gall se soucie du niveau des connaissances enseignées en histoire à l’école. «J’y inclus des connaissances de base sur la naissance de notre démocratie semi-directe. S’ils étaient plus largement ancrés dans la population, il y aurait une plus grande appréciation de nos droits politiques. Cela est nécessaire, notamment chez les jeunes, pour une participation accrue aux élections et aux votations. […] Sans compréhension de l’histoire, il n’y a pas de construction d’avenir autodéterminée. C’est dangereux. […] Nous perdons le sens des acquis à défendre et à développer. […] Partout dans le monde, les régimes autoritaires gagnent du terrain et l’une de leurs armes, comme on peut le voir avec Poutine, est la falsification de l’histoire. Les démocraties ont besoin d’une conscience historique aiguisée pour pouvoir s’y opposer.»

Caspar Hirschi parle également de la baisse du nombre d’étudiant-es en histoire et spécule sur les raisons derrière cette tendance.

Des personnes travaillant dans les universités de Berne, Bâle, Lausanne et Zurich ont rédigé une lettre ouverte «en défense à la liberté académique en Suisse» et l’ont fait circuler dans les universités». La lettre a été signée par environ 500 collaborateur·ices scientifiques de Suisse, en partie sous couvert de l’anonymat, [et environs 560 scientifiques étrangers]. La lettre ouverte, accompagnée des signatures, doit être remise dans le courant de la semaine aux directions des universités et à d’autres institutions académiques comme swissuniversities et le Fonds national suisse.

Les scientifiques s’inquiètent d’un climat «d’autocensure [qui] s’est installé parmi les scientifiques» et de «l’érosion de la liberté académique», suite aux événements du 7 octobre liés au conflit israélo-palestinien et regrettent un climat de plus en plus anti-intellectuel, indiquant que les attaques de certains médias et responsables politiques contre les sciences sociales et humaines se sont intensifiées depuis.

La NZZ minimise que ce sont «les «woke» qui «appellent au secours». «L’un ou l’autre des signataires peut avoir une certaine notoriété, mais la majorité semble être composée de personnes de rang inférieur : Étudiants, assistants, doctorants. De nombreux professeurs figurant sur la liste n’ont pas donné leur nom et se présentent sous l’appellation «Prof.»» Servan Grüniger, président de ReatCH, commente sur le réseau X que «ce sont aussi les déclarations de personnes «de rang inférieur» qui, dans le cas de l’Université de Berne et de l’Université de Bâle ont été critiquées par les médias et projetées sur des disciplines entières.

«Les réactions à l’escalade au Proche-Orient posent de grands défis aux universités. […] Sous la pression des médias et de l’opinion publique, les établissements de recherche et d’enseignement doivent actuellement faire face à des questions difficiles : Où s’arrête la science et où commence l’engagement politique ? Quand une université doit-elle intervenir – et à partir de quand la liberté de la science est-elle en danger ? L’Université de Berne ne prend visiblement pas ce débat à la légère. En réponse à une demande d’interview de la Hauptstadt, elle propose pas moins de trois experts de haut niveau»:  Le secrétaire général Christoph Pappa (qui remplace le recteur Christian Leumann, empêché pour cause de maladie), Peter J. Schneemann, doyen de la faculté de philosophie et d’histoire et Patricia Purtschert, professeure de recherche sur le genre et co-directrice du Centre interdisciplinaire de recherche sur le genre.

Le journal en ligne pose les questions suivantes:

• Qu’est-ce que le postcolonialisme ?
• Cette approche est-elle trop proche de l’activisme politique ?
• La science doit-elle être libre de tout jugement de valeur ?
• Comment les scientifiques* doivent-ils pouvoir s’exprimer publiquement ?
• La liberté de la science est-elle en danger ?
• Qu’est-ce qui est le plus dangereux : l’activisme dans les universités ou les attaques généralisées contre des branches scientifiques ?

L’Université de Lausanne (UNIL) à lancé un nouveau fonds de soutien à la recherche partenariale appelé Interface. Interviewés par Le Temps, Cléolia Sabot, Coordinatrice d’Interface et Alain Kaufmann, membre de son comité de direction en tant que responsable du ColLaboratoire, unité de recherche-action, collaborative et participative de l’Unil, expliquent en quoi consiste ce projet novateur, qui a pour but de financer et évaluer des projets de recherche collaboratifs et avec un impact social.

Alain Kaufmann avance que la plupart des pays européens encouragent les projets de recherche collaboratifs entre chercheur·es et citoyen·nes qui ont un impact social. Néanmoins, ils sont encore peu soutenus par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), et ainsi «[l]’Unil a le courage de prendre les devants en disant «nous finançons nous-mêmes ce que l’Etat fédéral ne finance pas ou très peu».»

Cléolia Sabot précise que le choix de partenaires est vaste (ex. domaine public ou privé, association, administration publique, un citoyen, etc.) et que le seul critère d’exclusion c’est l’éthique: «[ils ne travailleront] pas avec des organisations qui ne partagent pas le même objectif que la direction de l’Unil, à savoir développer un monde durable et désirable […]. Interface est un projet pilote de trois ans, pleinement intégré à l’écosystème de l’Unil. Le fonds soutiendra des projets avec des enveloppes allant jusqu’à 50 000 francs. Ils peuvent être soumis tout au long de l’année par la communauté des chercheurs et des étudiants de l’Unil avec des acteurs de terrains. Il y aura aussi des appels à projets ponctuels avec des partenaires institutionnels, comme la ville de Lausanne, et thématiques. Le premier sera lancé en juin, sur la santé. Suivront le numérique en 2025 et une thématique sur l’égalité, la diversité et l’inclusion, en 2026.»

Un groupe d’activistes pro-palestinien·nes a «assiégé» un cours sur l’histoire de l’État d’Israël en appelant à «arrêter le génocide à Gaza». «[C]ela serait allé si loin qu’une étudiante n’aurait plus osé sortir de l’amphithéâtre». L’Université de Bâle confirme l’incident et indique vouloir clarifier les événements. Une suite juridique pourra être envisagée.

En Suisse, l’intérêt pour la langue chinoise a baissé les dix dernières années et cela parmi toutes les tranches d’âge. Philippe de Korodi, Directeur général de l’école privée Champittet, dans le canton de Vaud, rappelle que pour les élèves et étudiant·es suisses et européen·nes ça représentait un atout en vue d’une perspective professionnelle. Néanmoins, en partie à cause de la difficulté à maîtriser la langue, et surtout à cause du climat géopolitique des dernières années, moins de personnes s’aventurent dans l’apprentissage du chinois.

Gérald Béroud, fondateur de SinOptic, une société d’études et de services sur la Chine basée à Lausanne, explique que «la désaffection de l’apprentissage du chinois concerne surtout l’enseignement supérieur. Elle est à l’image du changement de regard sur la Chine qui s’est développé ces dernières années.» On a pu observer, par exemple, qu’en Europe et aux Etats-Unis certains Instituts Confucius ont fermé. Celui de l’Université de Genève n’a pas subi ce sort et signale avoir aussi observé une baisse d’affluence au sein de sa plateforme: «à sa création en 2011, l’affluence a été grandissante puis s’est ensuite stabilisée dès 2018, avec une centaine d’étudiants chaque année depuis.» Au Département d’études est-asiatiques (Faculté des lettres de l’Université de Genève), la formation en études chinoises a connu également une baisse d’affluence: 17% d’inscriptions en bachelor et en master entre 2008 et 2023 de moins qu’auparavant. Claire-Akiko Brisset, Directrice du département, minimise la portée: «[d]’autres filières ont connu une désaffection beaucoup plus importante au cours de la même période au sein de cette faculté.»